济宁市金乡县地近邹鲁，历来有重视教育的传统，仅清代就出了23名文进士，人数在当时位居全省前列。科举制度废除后，金乡有识之士在城乡办起新式小学，但直到1920年末，金乡同周围绝大多数县域一样，仍没有初中，这让想继续深造的金乡学子，不得不背井离乡，前往济宁、泰安、济南等地求学。

当时在济南中学就读的金乡学子，相对较多。舍近求远的原因，可能是济南学校多，特别私立学校；而且，金乡人杨经元和其兄杨汉章于山东省优级师范学校毕业后，先后在省立第一师范、私立正谊中学等学校任教，成绩突出，在济南教育界享有较高的知名度，在他们的推荐下更容易入学。

1928年5月3日，日本人在济南制造了惨绝人寰的“五三惨案”，当地学校被迫停办。为谋生计，杨经元携家人返回金乡。想起多年来金乡子弟异乡求学之苦，他决定办一所中学。

杨经元多方奔走，取得乡绅、私立里仁小学校长周文奎等人支持，于1929年在私立里仁小学的基础上，创办了私立里仁初中。此时校址已由县城奎星楼河南岸，迁至附近的城隍庙。

杨经元聘请杨华坤、时济云、王象三、李步元等名师任教，“一时人材济济”。杨华坤系杨经元之弟，字赞元，北京大学文科毕业；时济云，齐东县人，热心教育事业，与熊十力、马一浮等学者交往甚密，所著《墨子哲学》一书，得到梁启超的赞许。这些老师，同时兼任里仁小学五六级的课程。

据时人李吉珊后来回忆，杨经元老师讲解数学，既清晰，又有条理，给学生留有思考余地。特别是板书字迹清楚，不论行书、草书，皆符合字帖规格要求。杨赞元老师利用课外时间给学生讲解梁启超的文章。时济云老师的古典文学，王象三老师的近代散文，都有很高的教学水平。

由于名师云集，私立里仁初中还吸引了丰县等邻县的学生。对于这些学生，杨经元“千方百计帮助他们解决困难”。令人遗憾的是，按照国民政府的规定，私立中小学成立后，需向省级教育行政部门申请立案，才能继续办学。里仁初中成立不久，学校董事会便先后两次申请，却因经费不足，均未获批。次年冬，学校停办。杨经元费尽周折，帮助大部分学生转入济南正谊、育英、爱美等私立中学。私立里仁初中的夭折，对一心想为家乡办一所中学的杨经元来说，是一次不小的打击，但未浇灭他追求进步、创办学校的梦想。抗战期间，杨经元先后担任湖西专署民教科长、湖西中学校长。1949年6月，在他的力主下，湖西中学由聊城阳谷县迁至金乡县，改称“金乡中学”即今天的金乡一中。这位年近花甲的老人，为家乡人办一所中学的夙愿得以实现。

孔子说：“里仁为美”。私立里仁初中存在的时间虽然短暂，前后仅招收了五六十名学生，但在德才兼备的杨经元、时济云等老师的言传身教下，这批学生不乏佼佼者。其中，杨经元之子杨翼骧考入北京大学，毕业后仼教于南开大学，在史学史研究方面贡献卓著；王鉴览考入清华大学，参加了著名的“一二·九”运动，后来成为中共金乡县工委早期主要负责人。