在泗水南山脚下，住着一对母子。母亲年迈体弱，儿子王小是个朴实憨厚的青年。他心地善良，靠砍柴为生，日子虽清贫，但母子俩相依为命，过得倒也踏实。
一天清晨，王小在山上砍柴，一只被老鹰追赶的白喜鹊飞到他身前。王小心生怜悯，挥起斧子赶跑了老鹰。白喜鹊停在他的肩头，叽叽喳喳叫个不停，仿佛在说：“恩公，我会报答你的。”王小微微一笑，没放在心上。
又一天下午，王小上山砍柴，突然狂风大作，飞沙走石。他赶紧爬上一棵大树躲避，隐约看见一个妖怪背着一位美貌女子匆匆经过。那女子哭嚎不停，显然是被妖怪抓走的。
王小怒火中烧，抡起斧子扔了过去，正中妖怪的脖子。妖怪惨叫一声逃走了，在地上留下一串血迹。王小从树上下来，顺着血迹一路追踪，来到一个被荆棘遮住的小洞前。他顾不得刺痛，拨开荆棘，见洞内一片漆黑，决定先回家，砍些柴草再做打算。
回家路上，王小听到人群议论纷纷，原来当今皇上的妹妹——皇姑被妖怪抓走，官府贴出皇榜，承诺救回皇姑者，男的招为驸马，女的赏赐金银珠宝。王小心里一动，决定去救皇姑。
王小揭了皇榜，被送到县衙。县官是个大贪官，半信半疑，和狗头军师黑乌鸦密谋后，让王小带路，自己坐着八抬大轿，带着衙役们上山。来到洞口，县官让王小下去。王小无奈，只得在腰间系上绳子，被衙役们慢慢放到洞底。他往前走着，渐渐亮堂起来，听到了女子的抽泣声。
王小向那女子说明来意，那女子正是皇姑。她告诉王小，妖怪被砍伤后，让她煮盐水清洗伤口，准备明天拜堂成亲入洞房，后天吃掉砍伤他的王小。皇姑让王小藏在裙下，进了妖怪的卧室。
那是个牛头马面的怪物，身高丈二，嗅觉灵得很。他察觉到陌生人的气味，好在皇姑机智应对，让他转过身去。伤口血肉模糊，皇姑倒上盐水，妖怪疼得嗷嗷叫，没多久就睡着了。皇姑趁机踢了王小一下，他心领神会，从裙下钻出来，一斧砍下妖怪的头，又施妙计解决了小妖们。
要出洞了，王小让皇姑先上去。皇姑感激他的救命之恩，递给他一块罗帕，说是定情物。王小收好罗帕，用绳子捆在皇姑腰间，晃动绳头的铃铛，洞口的衙役拉绳，皇姑上去了。
县官大献殷勤，抬轿送皇姑回县城。留下的两个衙役暗中作梗，用绳子把王小拉到半空时，一松手，王小就摔了下去。他们回去说，绳子断了，王小摔死了。皇姑大哭，县官又护送她回京城。
王小坠入洞底，昏迷了七天七夜才醒来，发现洞壁上有一条小白龙。它是泗河龙王的太子，因酒后行雨触犯天条，被玉帝钉在这里。王小帮他拔掉钉子，小白龙立刻变成白面书生，两人结拜为兄弟。小白龙又腾云驾雾，把王小送回家。
回到家里，王小见老娘哭得两眼红肿。原来，县官说他救皇姑时摔死了，皇上赏赐了县官和衙役们很多金银财宝。王小这才明白自己遭人算计，气得直哆嗦，向娘说了事情的经过，娘这才相信他。
正好，黑乌鸦路过，听到说话声，从门缝里偷偷一看，发现王小没死，吓得跌跌撞撞跑回县衙。县官又以有人冒名顶替王小为由，派衙役前来捉拿。王小双拳难敌众手，罗帕被抢走，身上也多处受伤。
好不容易逃脱的王小，向泗河跑去。他听小白龙说过，泗河里有龙宫。他纵身跳入河中，河水自动分开，一队虾兵和一队蟹将前来迎接。在后面追赶的衙役看得目瞪口呆，回去禀告县官说，王小跳入泗河，被虾兵蟹将吃掉了。县官与黑乌鸦摆宴庆祝，以为再没有后患。
虾兵蟹将领着王小来到龙宫，小白龙早已等候，两人相见甚欢。在龙宫，王小吃喝的都是美酒佳肴，但他挂念母亲，想着早点回去。小白龙说：“我父王会赠给你金银财宝，你都别要，只要龙宫门环上的那个小葫芦，能保全你的三个心愿。”王小依言而行，得到了小葫芦。
回到家中，王小先是许了第一个心愿，找回了罗帕；又许了第二个心愿，让娘如愿看了七仙女跳舞。七仙女出现在门前，载歌载舞，把娘看得目瞪口呆。然而，这一切又被黑乌鸦看到了。他是个老色鬼，非要与仙女跳舞，结果仙女们化作清风，钻进了小葫芦。
黑乌鸦心生一计，摆下酒席，假装为王小接风。王小不知他干过的坏事，经不住诱惑，赴了宴。结果，黑乌鸦暗下蒙汗药，骗取了小葫芦，随后麻倒了王小，用绳子捆得像个粽子，扔进了后院的枯井，盖上了大石板。
黑乌鸦拿到小葫芦，高兴得不得了，还没等他许完心愿，那只白喜鹊从天而降，衔走了小葫芦。黑乌鸦急得拉弓射箭，白喜鹊扔掉小葫芦，正巧落在一只锦毛鼠的脚下，锦毛鼠衔起葫芦就跑。
黑乌鸦命人追赶，锦毛鼠跑啊跑，跑到了大厅里，爬上了梁头，钻进了瓦缝间。黑乌鸦下令拆房，弄得尘土飞扬。锦毛鼠又跑到另一个大厅，再跑，再拆，再拆，再跑……最后拆了四五座大厅，锦毛鼠跑到了大街上。白喜鹊飞来，又衔走了小葫芦。
再说，皇姑听说救命恩人王郎摔死，一直闷闷不乐，整天在后花园唉声叹气。这天，白喜鹊衔着小葫芦飞来，围着皇姑叫个不停。皇姑叹道：“你知道我的心思吗？”白喜鹊似乎听懂了她的话，把小葫芦放在地上，竟从里面飞出了那件定情的罗帕。皇姑手握罗帕，泪如雨下，喃喃道：“莫非王郎还在人间？你能带我找到他吗？”白喜鹊点头，示意皇姑跟随。
皇姑立刻禀告父皇，皇帝派将军带兵，白喜鹊飞在前，皇姑坐轿在后。众人来到泗水，找到黑乌鸦的后院，掀开枯井的石板，救出了王小。王小对着小葫芦许下第三个心愿：“希望宝葫芦物归原主，回到泗河龙宫。”话音刚落，小葫芦发出一道光芒，飞向了泗河。
王小的母亲舍不得离开泗水，皇姑便与王小在这里成亲，男耕女织，生儿育女，过上了幸福的生活。多年后，皇姑与王小去世，合葬北山脚下，就是现在的皇姑坟。而那只白喜鹊，也时常在墓前盘旋，守护这对有情之人。根据赵忠娥（89岁）口述整理
